Los Kings regresan a PlayOffs: La historia que cambió el rumbo de la peor franquicia en los últimos años

  

Los Kings regresan a PlayOffs: La historia que cambió el rumbo de la peor franquicia en los últimos años

Fuente: Sactown Sports

Durante esta última década, no había ningún otro equipo más objeto de burlas que los Kings de Sacramento. Después que el equipo de Mike Bibby y Peja Stojakovic llegara a PlayOffs en 2006, la franquicia cayó en una racha perdedora. Parecía que el peor equipo de California se había sumido en un hoyo del cuál es muy difícil salir. Problemas de dueños, entrenadores, con picks de primera ronda fallidos e incluso un esfuerzo por re-localizar la franquicia fuera de Sacramento, el panorama era lo menos alentador. Se rumoreaba Anaheim, Seattle y muchas otras ciudades. Pero, en una de las mejores historias de los últimos años en el mundo del deporte, la ciudad de Sacramento se unió para evitar que esta pequeña ciudad perdiera su equipo de baloncesto, esperando que, pronto, su esfuerzo se viera recompensado. Pero los años pasaron y la situación no parecía mejorar. Los Kings se estancaron en la mediocridad, obteniendo picks muy altos que posteriormente se convertían en fracasos por la ineptitud de la front office. Sin embargo, no todo fue malo. En 2017, el equipo de Sacramento, con el pick N°5 seleccionó al base de Kentucky, De'Aaron Fox. No fue una elección tan celebrada, pero definitivamente trajo ilusión al decir que estaba dispuesto a pelear por ellos al igual que la ciudad peleó por el equipo.

Fuente: Twitter (@swipathefox)

Sin embargo, en sus primeros años, la dirección falló en construirle un equipo competitivo alrededor de él, comenzando a sembrar dudas de si él era realmente la persona adecuada para llegar a los Kings al siguiente nivel, al igual que preguntarse cuánto tiempo iba a aguantar el #5 antes de cansarse de perder y buscar salir de ahí. Pero, en 2020, el panorama cambió. Tras otra temporada más de desastre absoluto en Sac Town, los Kings se encontraron con el pick #12 en el Draft. Con este pick, seleccionaron al base de Iowa State, Tyrese Haliburton. Si bien, la selección no fue tan celebrada, la afición se empezó a ilusionar con la idea de que habían encontrado el tándem perfecto para el futuro. La temporada fue igual que las anteriores, un completo desastre. Pero el recién llegado mantuvo la ilusión a tope, haciendo su aparición en los All-Rookie Teams, dejando entrever un pequeño haz de esperanza entre la tormenta. La temporada 2021-2022 parecía más ilusionante que el resto, debido a que Sacramento drafteó al base campeón del National Championship, Davion Mitchell. Un especialista defensivo con dotes de play-maker, brindaba otra dimensión al equipo, pero a su vez, comenzó el revuelo de qué se debía hacer con 3 guards jóvenes, y si era momento de deshacerse de uno. 

Fuente: NBC Sports.

La temporada comenzó como de costumbre: De la peor forma posible. Después de comenzar 6-11, los Kings despidieron a su entrenador Luke Walton, para contratar a otro aún peor. Alvin Gentry llegó con la idea de re-enderezar el rumbo de los Kings, pero sólo falló. Y, para el cierre de mercado, el equipo de la pequeña ciudad de Sacramento estaba sumido en el fondo de la tabla del Oeste, otra vez. Sin embargo, esta vez hicieron algo diferente: pusieron todas las cartas sobre la mesa e hicieron un traspaso totalmente inesperado. 

Fuente: NBC Sports

El último día del mercado de traspasos, se anunciaba la llegada del 2x All-Star Domantas Sabonis, Jeremy Lamb y Justin Holiday procedentes de los Indiana Pacers a cambio de Tyrese Haliburton, Buddy Hield y Tristan Thompson. Un traspaso que cambió radicalmente el presente y futuro de ambas franquicias. Los Pacers, que eran un equipo relativamente competitivo en los últimos años, acababan de enviar a su mejor jugador a Sacramento, un equipo que siempre estaba en reconstrucción. Sin embargo, los Kings estaban traspasando a uno de sus jugadores más queridos en estas dos temporadas, y que estaba comenzando a florecer en una estrella (15 puntos y 7 asistencias por partido esa temporada). No cabe duda que este movimiento dividió a la comunidad de la liga en dos partes: nadie sabía quién había ganado el traspaso. En realidad, un equipo recibió un jugador estrella para juntarlo con su jugador franquicia, y el otro equipo adquiría un base con mucha proyección y futuro, pero que aún no estaba listo para competir al máximo nivel. Sin embargo, por la historia de Sacramento, parecía otro movimiento destinado a la mediocridad, sin mover mucho el futuro del equipo.

Fuente: ESPN

El traspaso no parecía muy favorecedor para los Kings, debido a que Haliburton brilló desde el día que aterrizó en Indiana. Promedió 18 puntos, 4 rebotes y casi 10 asistencias con los Pacers, confirmando lo que ya se sabía: Iba a ser una estrella. Sin embargo, los Kings también dieron señales de progreso, teniendo un récord de 5-8 con Fox y Sabonis juntos. Ambos vieron un incremento en sus estadísticas esa temporada, con Fox promediando 27 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias, mientras que el lituano promedió 18/11/6. Parecía que ambos equipos habían conseguido lo que querían, pero no estaba claro que, con esta incorporación, los Kings iban a ser capaces de dar el salto al siguiente nivel.

Fuente: NBC Sports

La temporada 2022/23 comenzó trayendo más ilusión a Sacramento, con la contratación del entrenador asistente de los vigentes campeones Warriors, Mike Brown. Además, trajeron jugadores que ilusionaron a la afición. Kevin Huerter, un alero proveniente de los Hawks que traía tiro de 3 y buena defensa. Además, firmaron a Malik Monk, un escolta anotador que proveía más profundidad al equipo y además compartió la universidad con Fox. Finalmente, con el pick #4 del draft, firmaron a Keegan Murray, un alero especialista en el triple y el jugador que parecía más listo para competir en toda su clase del Draft. El equipo que se había formado era, sin duda alguna, el mejor que había tenido la ciudad de Sacramento desde la última vez que llegaron a la postemporada. 

Sin embargo, por el historial de la franquicia, las expectativas eran muy bajas. Varios expertos los ponían compitiendo por el play-in, pero más allá de eso, no había muchos creyentes en el éxito de este equipo. La temporada comenzó, y la ilusión se vio respaldada por resultados. En los primeros 20 partidos, los Kings tenían un récord de 11-9, y ese récord se mantuvo positivo hasta los 40 primeros encuentros, terminando con un récord de 22-18 por la mitad de la temporada. Al principio, se veía como un buen inicio, pero muy pocas personas los tomaban en serio. De la mano de una ofensiva aplastante y muy entretenida de ver, Sacramento estaba ganando partidos guiado por sus estrellas. Tanto Fox como Sabonis comprobaron lo que se había visto al final de la temporada anterior: hacían un muy buen dúo jugando juntos. El base estadounidense está teniendo su mejor temporada, con promedios de 25 puntos, 4 rebotes y 6 asistencias, mientras que el 5 lituano está poniendo 19 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias por partido, sosteniendo a la mejor ofensiva de la liga y al mejor rating ofensivo de toda la historia de la NBA.  Conforme pasaban los meses, y al ver que el equipo no se detenía, la afición y la comunidad empezó a preguntarse si este año iba a ser el que terminara con la sequía. Además de eso, Sacramento implementó el "Light The Beam" una idea que consistía en encender un faro de luz morado por cada victoria del equipo. La idea se convirtió en sensación, y cada victoria ilusionaba tanto a propios como extraños, haciéndola una de las historias más bonitas de toda la temporada. Por más irónico que parezca, cada vez que se encendía el faro, la esperanza y la ilusión comenzaban a crecer dentro de la afición, la cual nunca dejó de apoyar y cada vez sentía más cerca lo que por años ansiaban: una aparición en la postemporada.

Fuente: FanBuzz

Y, finalmente, ayer en la noche, con la victoria frente a los Portland Trailblazers, se encendió el faro y se concretó lo que era un secreto a voces: Sacramento volvía a los PlayOffs después de 16 años, rompiendo así la racha más larga de los deportes americanos. Todos y cada uno de los cambios hechos en los últimos años fueron ampliamente juzgados, criticados y muy pocas personas fuera de la afición de Sacramento creía en este equipo. Sin embargo, tras las llegadas y traspasos hechos, este grupo de jugadores cambió radicalmente la cultura de la franquicia y le devolvió la sonrisa a una de las aficiones más leales de todos los deportes. Y no parece que se vayan a detener, puesto que los Kings realmente son uno de los mejores equipos del Oeste y no se sorprendan que le den pelea a más de uno.